Hermelijn of wezel?
Hoewel ze qua grootte en gedrag vergelijkbaar zijn, zijn er duidelijke verschillen tussen de hermelijn en de wezel (Mustela nivalis). De hermelijn is meestal groter en heeft een duidelijkere scheiding tussen de bruine vacht en de witte buik, terwijl de wezel een meer gelijkmatige bruinachtige kleur heeft. Wel zijn zowel de wezel als de hermelijn onderdeel van de familie marterachtigen.
Uiterlijke kenmerken
In de winter krijgt de hermelijn zijn kenmerkende witte vacht, wat het dier extra camoufleert in besneeuwde gebieden. Alleen het puntje van de staart blijft het hele jaar diepzwart. De witte wintervacht van het kleine roofdier was zeer kostbaar en het dragen van een bontjas van het dier was dan ook voorbehouden aan adel en koninklijke families. Zo werd hermelijnbont een teken van heerschappij.
Natuurlijke vijanden
Een hermelijn kan tussen de vier en de zes jaar oud worden, maar vaak redt het beestje die leeftijd niet. Dat is te wijten aan rode vossen, dassen en roofvogels die op jonge hermelijnen jagen. Daarnaast is ook de mens een natuurlijke vijand van het dier. De jacht op hun vacht en verlies van habitat spelen een grote rol in de afname van hun populaties.
Een hermelijn spotten in de tuin
In sommige gevallen kunnen hermelijnen in tuinen worden aangetroffen, vooral wanneer er een overvloed aan kleine prooidieren, zoals muizen, is. Ze zijn echter relatief schuw en laten zich niet snel zien. Voordat de kat zijn intrede deed op boerderijen, waren hermelijnen geliefd als muizenvangers. Mocht je er toch één spotten, dan is er geen reden tot paniek. Het kleine roofdier is absoluut niet gevaarlijk voor mensen. Ze kunnen wel agressief zijn naar kleinere dieren als ze zich bedreigd voelen.
Symbool in kunst
De hermelijn wordt niet alleen geassocieerd met de natuur, maar ook met kunst. Het beroemde schilderij ‘De Dame met de Hermelijn’ van Leonardo da Vinci toont Cecilia Gallerani, een maîtresse van Ludovico Sforza, hertog van Milaan. Het dier met de witte vacht op haar arm wordt vaak geïnterpreteerd als een symbool van puurheid en aristocratische elegantie.